1.1. Los sistemas de recuperación de información
El tratamiento y recuperación de la información ha sido una preocupación, y una actividad, que han llevado a cabo todas las sociedades. Desde una perspectiva académica, los fundamentos de esta disciplina se establecen progresivamente desde mediados del siglo XIX, cuando se establecen y se formalizan las enseñanzas superiores sobre bibliotecas, archivos y museos. Sin embargo, es necesario esperar hasta mediados del siglo XX para que se conforme la denominada Information Science, que traslada el centro de la actividad científica y profesional hacia diferentes sistemas de tratamiento y recuperación de información, mediados tecnológicamente, y cuyo objetivo final es satisfacer las necesidades de información de los usuarios.
La multiplicación del volumen de información científica y técnica, derivada del esfuerzo de la Segunda Guerra Mundial, trajo como consecuencia la necesidad de introducir máquinas que facilitasen el tratamiento, almacenamiento y recuperación de la información. El desarrollo del sistema SMART (System for the Mechanical Analysis and Retrieval of Text) por el equipo de G. Salton en la Cornell University, en la década de 1960, estableció los fundamentos de los modernos sistemas de recuperación de información, de los que los motores de búsqueda en internet son herederos. Las décadas entre 1970 y 1990 vieron un desarrollo progresivo de este tipo de sistemas de recuperación, así como la aparición de sistemas comerciales de pago, accesibles a través de redes de comunicaciones, que ofrecían principalmente acceso a bases de datos documentales de contenido científico, económico o financiero. Cuando se populariza el acceso a internet, a mediados de la década de 1990, ya existía un mercado previo y grupos de usuarios especializados en la búsqueda de información. Los motores de búsqueda en internet de la primera generación (AltaVista, Lycos…) pusieron al alcance de cualquier usuario capacidades hasta entonces limitadas a entornos cerrados y especializados. La aparición de Google en 1998 supuso la disponibilidad de una herramienta de fácil comprensión y uso para que cualquier usuario pudiese buscar y localizar información en internet.