1.2.4.3. Cómo se desarrolla en el niño

Tal y como hemos visto, las funciones ejecutivas constituyen un grupo de habilidades cognitivas que nos permiten adaptarnos a situaciones novedosas y complejas, permitiéndonos crear conductas no habituales en nuestro repertorio (Roselli, Matute y Jurado, 2008). Esta adquisición de una conducta más adaptada a las necesidades del medio, se irá mostrando a lo largo del desarrollo del niño, de manera que durante el crecimiento observaremos una mayor capacidad de controlar por sí mismos sus pensamientos, acciones y regulación de su propia conducta. Esta maduración en su forma de actuar y pensar se deberá en gran medida al mejor manejo de sus funciones ejecutivas (Bausela, 2014). 

Como veremos a continuación, el desarrollo de las funciones ejecutivas se producirá lentamente a lo largo del desarrollo del niño, llegando a obtener una maduración completa al final de la adolescencia y/o al inicio de la edad adulta. El modo en el que se desarrollarán será jerárquico y discontinuo, de manera que aspectos como la memoria operativa o el control atencional se desarrollarán en los primeros años de vida, mientras que funciones como la flexibilidad cognitiva o la capacidad de planificación empezarán a desarrollarse más tarde y terminarán de hacerlo en la adolescencia o, incluso, en las primeras etapas de la vida adulta.

Primer año de vida

• A los 4 meses de vida el niño tiene consciencia de la permanencia del objeto.

• Entre los 8 y 12 meses de vida es capaz de usar el conocimiento acerca de la permanencia de los objetos para dirigir su conducta a una meta.

• A los 9 meses de vida muestra respuestas automáticas ante estímulos ambientales.

Del primer año al segundo año

• Con 1 año comienza a inhibir los estímulos irrelevantes

• Con 1 año es capaz de inhibir una respuesta automática

• A los 2 años, ha mejorado notablemente el manejo de su memoria operativa, lo que le permite actuar más eficazmente en el medio.

De los 3 a los 6 años

• A los 4 años inicia la capacidad de planificar, aunque de un modo muy rudimentario.

• A partir de los 3 años mejora considerablemente su capacidad inhibitoria, pero todavía presenta respuestas instintivas o automáticas

• Mejora el funcionamiento de su memoria operativa

• Desarrolla la capacidad de solucionar problemas, utilizando estrategias metacognitivas.

• A los 6 años aparece establecida la inhibición conductual

• Durante este período empieza a aparecer la flexibilidad cognitiva

De los 7 a los 11 años

• Mejora el manejo de su memoria operativa

• Entre los 9 y los 13 años mejora notablemente su capacidad de planificación

• Entre los 7 y los 10 años se desarrolla por completo la capacidad de categorizar

• Aproximadamente a los 9 años se establece la metacognición y la regulación conductual

• A los 10 años adquiere una capacidad para seguir reglas en tareas de clasificación y para cambiar de una categoría equivalente a la de un adulto

De los 12 a los 16 años

• Alcanza el manejo completo de la memoria operativa

• Mejora considerablemente en su capacidad de planificar

De los 16 años a la vida adulta

• Sigue mejorando su capacidad de planificar y organizar. Se considera que seguirá mejorando durante toda la segunda década de vida

• La fluidez verbal (fonológica y semántica) adquiere su máximo desarrollo después de la adolescencia